Un dato que llama la atención de las últimas predicciones del Fondo Monetario Internacional (FMI) es cómo recortó el crecimiento estimado para América Latina. Mientras los países en desarrollo de Asia recibieron mejores evaluaciones y la emergente Europa parece estar bastante bien, la historia "al sur de la frontera" es diferente: el crecimiento, de por sí decepcionantemente lento, se está desacelerando cada vez más y se espera que tres de las seis principales economías de la región estén en contracción declarada este año.
Dos fuerzas están en juego. La primera es el final del superciclo de las materias primas. América Latina se dedica principalmente a la exportación, ya sea de petróleo (Venezuela, México, Colombia), metales (Chile, Perú) o soya (Argentina). Brasil produce todo eso y más.
Pensemos en el crecimiento económico como una simple suma de cuatro componentes: inversión corporativa + exportaciones netas + gasto del gobierno + consumo privado. El desplome de los precios de las materias primas ha afectado a los cuatro componentes.
Tanto las compañías extranjeras como las domésticas han reducido sus inversiones. Las exportaciones se han desplomado.
Eso ha afectado a los ingresos de los gobiernos. En México, 35 por ciento del ingreso del estado se genera por las exportaciones de petróleo; en el caso de Venezuela es más de la mitad. Y esto, finalmente, ha forzado a las administraciones a lo largo de la región a endurecer su política fiscal, que, por supuesto, afecta al gasto del consumidor. Vaya un círculo vicioso.
El segundo y más reciente obstáculo es el fin del dinero barato. Al prepararse la Reserva Federal de Estados Unidos a aumentar las tasas de interés, los rendimientos de bonos y por lo tanto el costo del servicio de la deuda aumentará a lo largo de los mercados emergentes. Esto deteriora la capacidad de los gobiernos de América Latina, con sus finanzas ya bastante dañadas, para contrarrestar el crecimiento más lento bajando impuestos o aumentando el gasto.
A la vez, el capital de la cartera comenzará a salir de los mercados emergentes al subir los rendimientos estadounidenses, llevando a la depreciación de la moneda regional. Eso eventualmente impulsará las exportaciones. Pero mucho antes de que se ajuste el mercado, el efecto transferencia de los tipos de cambio más débiles forzará a que aumente la inflación, impidiendo que los bancos centrales locales puedan aflojar las políticas monetarias para ayudar al crecimiento. Otro círculo bastante vicioso también.
Mientras todos los mercados emergentes sufrirán por el endurecimiento de la Fed, Medley Global Advisors, una compañía de investigación de política macroeconómica propiedad del Financial Times, pronostica que América Latina será la región más afectada. En Europa y Asia, los bancos centrales dominantes aún están en un modo de flexibilización. Y esas dos regiones importan petróleo y metales y se han beneficiado (más que perjudicado) de la caída de los precios de las materias primas.
Por supuesto, todos los ciclos se revierten en algún punto y la aparente estabilización del precio del petróleo y de algunos metales ha elevado la esperanza de un futuro económico más brillante para 2016. Junto con algunas mejores noticias, tales como la salida de Petrobras de Brasil de su escándalo de corrupción, esto ha hecho que los inversionistas regresen a las acciones regionales. Aunque otro análisis de las estimaciones del FMI sugiere que no hay que adelantarse. Pasará un rato largo antes de que el crecimiento en América Latina se recupere a niveles medio decentes.
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